社交元宇宙Soul找不回初心
作者：创投Plus / shu
尼尔·斯蒂芬森1992年发表《雪崩》的时候，肯定没想到20年后“元宇宙”会成为炙手可热的流行词。大到互联网巨头，小到短视频博主，都在拼命蹭这三个字的热度。
纷纷扰扰间没人记得，早在今年5月提交美股招股书时，社交平台Soul就把自己定位为年轻一代的“社交元宇宙”。可惜当时大众对元宇宙的概念还不明就里，这个词自然也没有砸出太大的水花。
11月16日晚，罗永浩在微博上吐槽苹果文案，不想被配图中左上角的Soul抢了风头。就这样，誓要进军元宇宙的罗老师和社交元宇宙Soul有了一次梦幻联动。
陌生人社交的终点在哪里
漂亮的皮囊千篇一律，有趣的灵魂万里挑一。
与充斥着荷尔蒙气息的陌陌和探探相比，2015年上线的Soul属实是一股清流。用户不能上传真实照片，只能使用虚拟形象，完成测试之后由Soul的平权流量算法基于用户的兴趣图谱为其进行匹配推荐和分发内容。此外，Soul放弃了陌生人社交软件的核心功能—地理定位，希望鼓励用户进行跨区域沟通。去掉颜值和地域因素，Soul进一步降低了社交压力，让更多用户获得了平等的沟通交流机会。
然而打着“寻找灵魂伴侣”旗号的Soul开局并没有吸引太多资本的目光。产品正式上市前后获得了百万余元的种子轮和天使轮融资，支持的机构投资方以规模较小的早期机构和种子基金为主。反观同期上线的探探，首轮便完成了500万美元融资，由BAI资本领投，元璟资本和黑桃资本联合跟投。
转折发生于2018年底，Soul推出了“恋爱铃”功能。用户开启地理位置授权后，系统会自动寻找附近匹配度高的其他用户，然后以响铃的方式提醒。新功能一经上线便吸引了大批用户，2019年1月Soul的日活用户数同比激增268.06%，年底更是突破300万大关。
来源：Soul招股书 上市公司研究院整理
虽然仍无法与彼时日活已破千万的探探相提并论，但从陌生人交友到同城约会，Soul确实说出了资本想听的答案。同年，支持过探探的元生资本独家出资B轮融资，Soul的投后估值高达15亿美元，一跃跻身独角兽行列。
据招股书披露，截止2021年3月，Soul的月活为3320万，平均日活数为910万，较2020年同期分别增长109.0%和94.4%，付费用户已突破百万。
来源：Soul招股书 上市公司研究院整理
试水约会功能虽然为Soul带来了漂亮的数据，却也让其产品定位变得模糊不清。希望与陌生人以兴趣为基础交友的用户对不再纯粹的沟通感到失望，而追求快餐式婚恋匹配的用户在Soul能得到的效率价值远不如陌陌和探探。近期市场调查数据显示，Soul的用户留存率仅为16.17%。流失的用户或是转向其他社交平台，或是与陌生人日渐熟悉，沟通工具改为微信。
有意思的是，微信中可以有永远都不说话的陌生人，但陌生人社交软件却很难保留哪怕1个熟人。对于用户而言，仿佛只有加上微信的瞬间，虚拟关系才转变为真实关系。
孕育出熟人社交王牌的腾讯显然也深谙这个道理，但它不敢冒险。与其放任这只独角兽野蛮生长，不如趁早锁在羽翼之下。
在Soul重组搭建VIE架构的过程中，腾讯已通过全资子公司Image Frame Investment悄然入局，掌握了其49.9%的股权和23.4%的投票权，成为了当之无愧的大股东。想起微信曾经无奈下架的“摇一摇”和“漂流瓶”功能，或许Soul会是腾讯完成社交帝国版图的重要一环。
走不出的围城
留不住用户的Soul需要比同行花费更多的气力增加新用户和探索变现方式。
招股书显示，虽然毛利超80%，Soul的净亏损却在逐年扩大。2020年亏损同比增长63%，2021Q1亏损为同期的6倍有余。血流不止的主要原因是高企的广告营销费用，2021年Q1Soul的总营收为2.38亿元，营销费用却花掉了4.71亿元，是总营收的近2倍。
来源：Soul招股书 上市公司研究院整理
节流无望，唯有从开源入手。
会员付费、增值服务、广告和电商，这四种社交平台常见的变现模式Soul都有尝试。其中会员付费和虚拟币等增值服务最为成熟，2021年Q1会员付费和增值服务共占总营收约94%，其中会员付费和增值服务的比例约为3：7，而广告收入仅占总营收的2.6%。2021年初，Soul正式上线Giftmoji，用户间可以互相赠送虚拟礼物，也可以选择将虚拟礼物兑换成实体礼物，成功开辟社交电商领域。
Soul Giftmoji礼物商城
然而这种纯靠用户“为爱发电”的变现模式是否可持续尚未可知。
创始人张璐曾在采访中谈及创立Soul的初衷是为了解决人的孤独感，成为一个陌生人社交+兴趣社区类产品。用户能随时随地毫无压力地发布自主创作的内容，并在短时间内获得回应，也可以通过选择兴趣爱好社区寻找志同道合的陌生人。
纵观各类在移动互联网时代崛起的软件，要么是工具型，直接解决用户的痛点，能满足用户的强需求；要么有成瘾性，可以占据用户更多的时间。但陌生人社交更多时候是一种弱需求，是人们短期内为了打破社交困境的无奈之举或是缓解孤独感的安慰剂，层出不穷的乱象和潜在危险使在虚拟世界社交的时间成本和试错成本变得愈加高昂，最终大多数人会选择弃之而去。
像豆瓣一样深耕兴趣社区似乎也不是最优解，各种小组分类将用户隔断，难以汇聚成更大的流量。据易观千帆2020年8月数据显示，豆瓣月活用户只有670万，同样面临着商业化困境。这不影响豆瓣是一个拥有好口碑的高质量产品，但却也无法说服资本市场它有能力成长为一个黏性极高、不可取代的大众产品，小而美与发展壮大难以并存。这恐怕也是为什么豆瓣自2017年就反复释出上市信号，却迟迟没有动作的原因。
一路走来，Soul对产品和商业模式的探索充满了犹豫和焦虑。陌生人社交需求不强，兴趣社区注定小众，而做一款“不看脸”的约会软件对人性的要求未免过高，于是电商平台、狼人杀、桌游、声音选秀统统都装进了“元宇宙”这个筐。
可元宇宙能消除人类与生俱来的孤独感吗？Soul或许也没有答案。
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